Первый колледж Кембриджа – Питерхаус - был основан в 1284 году Хью де Балшамом, епископом Или. Старейшее из зданий университета изрядно перестроено в XIX веке, но все еще несет в себе черты тех далеких дней. У него есть забавная особенность – из окна одной из студенческих спален постоянно свисает веревка. Традиция эта связана с тем, что поэт Томас Грэй, бывший студентом этого колледжа, так боялся пожара, что всегда держал наготове этот запасной выход. Нынешние студенты относятся к такой причуде с сочувственным юмором, а современники так безжалостно подшучивали над бедолагой, что тому пришлось бежать – перевестись в колледж Пембрук.

Тринити Холл Колледж основан в 1350 году епископом Бэйтманом из Норвича специально для того, чтобы взрастить в его стенах знатоков канонического права – на смену семи сотням священников, погибших во время Великой Чумы. Колледж продолжал специализироваться на юрисдикции и до сих пор известен как «адвокатский». Колледж св. Екатерины открыт в пару ему в 1473 году, когда Тринити Холл уже не справлялся с выросшим потоком студентов – специально для уже рукоположенных священников, которые могли изучать там теологию, философию и древние языки.

В 1441 году в возрасте 19 лет король Генрих VI заложил первый камень в основание Кингс Колледж. Для его строительства был разрушен изрядный кусок средневекового города. Колледж и «городок» при нем строились почти триста лет, Игра стоила свеч – здесь был создан один из архитектурных шедевров с мировой славой – часовня Святой Девы. Сэр Кристофер Рен, знаменитый архитектор, увидев сводчатый потолок этой часовни, заметил, что и он мог бы создать такой же – но только если бы кто-нибудь подсказал ему, где заложить первый камень…

Тринити Колледж слит из Майклхауса и Кингсхолла по повелению Генриха VIII всего за шесть недель до его смерти. Королевская фамилия Великобритании считается официальным покровителем этого колледжа. На главных воротах его помещен герб Эдуарда III, в нише над ним стоит статуя Генриха VIII. При всем почтении к королевской семье, в результате студенческой проделки у статуи однажды исчез скипетр и вместо него оказалась вставлена ножка стула…

В большой палате Тринити, построенной в 1604 году, находятся портреты самых знаменитых преподавателей и учеников колледжа – а из его стен вышло немало интеллектуалов, ученых, политиков, писателей и поэтов… Именно в стенах этого заведения лорд Байрон «откалывал» свои эксцентрические шуточки с ручным медведем и купанием в фонтане; Милн записывал «детские глупости» в виде сказок о зверушках (впоследствии главным героем его книг станет плюшевый медведь его сына). Да и яблоня возле Больших ворот колледжа, как известно, является потомком того самого дерева, которое обронило яблоко, вдохновившее Исаака Ньютона на формулирование закона притяжения…

Два самых молодых колледжа рождены духом изменяющегося времени. Первый женский колледж был основан в 1873 году в расположенной неподалеку от Кембриджа деревне Гертон. Студентки обучались там исключительно в присутствии компаньонок постарше возрастом (как правило, родственниц). Лекторы должны были специально приезжать в Гертон из Кембриджа. В 1875 году был открыт женский колледж Нюнам, ученицы которого (также в сопровождении наставниц) уже посещали общие со студентами-мужчинами лекции. В 1881 году женщины были допущены к сдаче выпускных экзаменов, но только в 1948 году добились присвоения им ученых степеней. Между 1972 и 1988 годами один за другим колледжи становились смешанными, и сейчас женщины занимают примерно треть студенческих мест в Кембридже. Последним чисто мужским колледжем Кембриджа был колледж св. Магдалены. В связи с этим событием студенты и профессура, так долго упрямившиеся в наш эмансипированный век, месяц носили на рукавах черные траурные повязки, а флаг колледжа был приспущен наполовину. Надо думать все же, что ими двигало не женоненавистничество, а желание оригинальности...

Колледжи трудно «ранжировать» - да и как их сравнивать, по какому признаку? По славе выпускников? По легендам? По сокровищам библиотек? По архитектурным памятникам? Пембрук владеет часовней - первой работой Кристофера Рена, потрясшего впоследствии мир своими соборами. Квинс колледж хранит солнечно-лунные часы XVII века и деревянный мост – копию «Математического моста», построенного в 1749 году без каких бы то ни было железных деталей. У одного из шаров прелестного мостика колледжа Клэр отсутствует сегмент - считают, что это личная подпись разгневанного архитектора Томаса Грамбольда, которому за работу заплатили всего… три шиллинга! Табличка в часовне Сидней Сассекс Колледж отмечает место захоронения головы самого знаменитого его студента – Оливера Кромвеля. Гонвилль энд Киз Колледж знаменит он тремя воротами, символизирующими академические стадии в жизни студента: он входит в Ворота Смирения, проходит через Ворота Добродетели и выходит через Ворота Чести…